DEUX AUTRES HISTOIRES pour compléter cette série, et une histoire en bonus offerte en l'honneur de la prochaine saison de Noël.
La première, intitulée Les chutes, vient de l'historien Robert Leggett qui raconte les dangers que l'on peut courir en étant distrait en canoë.
Sabra et les Trois Rochers
AU COURS DES PREMIÈRES ANNÉES de la colonisation de la région de la capitale nationale, l'économie locale reposait essentiellement sur l'agriculture, qui était bien sûr le seul moyen de survie d'une communauté en plein essor. Ainsi, le troc et le commerce qui se sont développés parmi les colons ont été créés et dominés par ceux qui, les premiers, ont défriché, planté et développé les moyens par lesquels ils mettaient leurs produits à la disposition de la communauté et les mettaient sur le marché.
Il va sans dire que tous les avantages sont allés aux premiers, les plus industrieux et les plus inventifs. Ainsi, puisque Philemon Wright était les trois, il n'est pas étonnant que lui et sa famille aient facilement dominé les premiers établissements permanents dans la vallée de l'Outaouais.
Une fois les premières fermes en activité établies, le bois est rapidement devenu la denrée la plus précieuse. En fait, le bois est devenu la nouvelle monnaie.
Un des premiers colons qui a rapidement pris une place importante dans cette économie du bois a été Braddish Billings. Lui et sa jeune épouse de dix-sept ans, Lamira Dow, ont été les premiers colons à défricher une ferme à Gloucester en 1813. En peu de temps, Braddish est devenu le point de repère de Philemon Wright sur la rivière Rideau et a fini par devenir un riche et important leader de la communauté. Un seul incident sur la Rideau, cependant, ferait de lui une légende en son temps et je suis certain qu'il aurait préféré que ce ne soit pas le cas.
Bien avant la construction du canal et de ses barrages, l'endroit que nous appelons Hog's Back était connu sous le nom de rapides des Trois Rochers (Three Rock Rapids). Lorsque le barrage a été construit en 1828, les chutes créées dans un canal artificiel sont devenues redoutables, surtout au printemps. Avant cela, les rapides eux-mêmes n'étaient pas non plus à prendre à la légère. Dans un précédent billet de blog (que vous trouverez ici), j'ai raconté comment le jeune George Smyth y a perdu la vie alors qu'il travaillait sur un embâcle de rondins dans les rapides.
On disait cependant que même les voyageurs indigènes les plus expérimentés ne tenteraient pas de descendre les rapides des Trois Rochers, mais Braddish, Lamira et sa jeune fille Sabra ont fait exactement cela... et ont survécu ! Le récit suivant, tiré du livre Rideau Waterway de Robert Legett (en traduction).
« En 1814*, M. et Mme Billings, avec leur jeune fille, Sabra, le premier enfant européen né dans le canton de Gloucester, revenaient d'un voyage en canoë à Merrickville. Ils se sont rendus au portage autour des chutes de Hog's Back et y ont rencontré Philemon Wright, qui faisait également du canoë sur la rivière. Ils ont discuté avant de débarquer et se sont tellement intéressés à leur discussion que personne n'a remarqué que le canoë de Billings se dirigeait vers le courant qui balayait les chutes.
Trop tard, Philemon Wright cria son avertissement, mais le frêle canoë dans lequel se trouvait la famille Billings fut pris dans l'eau rapide et emporta les rapides sous les yeux horrifiés de la partie de Wright. Wright s'est précipité sur la courte route de portage, s'attendant à trouver des corps déchiquetés et un canoë naufragé. Au lieu de cela, il trouva le canoë à flot et Bradish Billings qui le contrôlait toujours, sa femme en sécurité avec le bébé tranquille dans ses bras.
On pense que c'est la seule occasion où un canoë a tiré sur les chutes de Hog's Back Falls ; même les voyageurs indiens les plus expérimentés ne tenteraient jamais l'exploit. C'est à la mesure du caractère et de l'habileté de Bradish Billings en tant que bûcheron qu'il a pu sauver sa famille en maniant le canoë dans cette situation d'urgence. »
*Sabra Billings étant né en 1815, la date de 1814 ne peut être correcte.
LE DEUXIÈME RÉCIT, intitulé Escalades, vient de notre bon ami John Mactaggart qui raconte l'histoire de quelques personnages historiques bien connus dans une aventure d'exploration ardue - pour Mactaggart, du moins. C'est l'histoire qui marque la fondation de la première mine et de la première compagnie minière dans la vallée de l'Outaouais (en traduction).
I wa' jibbed aff th' horse's bak, n' left amongst the brambles agin.[1]
APRÈS AVOIR ÉTÉ INFORMÉ par mon célèbre et digne ami le Squire Philemon Wright, de Hull, dans des montagnes de minerai de fer, nous nous sommes rendus à cheval dans la forêt pour inspecter ledit lit de minerai, qui avait commencé à faire du bruit et qui avait empêché l'aiguille magnétique de la boussole de nombreux géomètres de se déplacer correctement. Nous étions quatre [2] à monter, avec un guide, au célèbre hôtel Columbia [3], et nous sommes partis ; notre chef d'orchestre avait avec lui des provisions, des haches, des marteaux, etc. dans un sac sur la selle. Après avoir parcouru au galop quelques kilomètres à travers des terres défrichées, nous avons commencé à pénétrer dans la nature sauvage ; et comme je ne suis pas un grand cavalier, que l'animal ou la route soient toujours aussi bons, je me suis vite retrouvé les yeux et le nez griffés à mort par les coups de fouet et le frottement des broussailles, - et bientôt, hélas ! je me suis retrouvé confortablement posé sur le dos sur le tronc d'un vieil arbre tombé par l'âge bien des années auparavant. En regardant autour de moi, j'ai vu mon vieux poney tranquille, pensant avec étonnement à ce que j'étais devenu, un de ses pieds avant ayant foulé la couronne d'un bon chapeau neuf de trente shillings que j'avais acheté à Londres. Mes compagnons se rassemblèrent, mais ne purent me convaincre de remonter à cheval ; le guide conduisit le cheval et je me mis en route à pied.
Cependant, lassée et constatant la facilité avec laquelle mes amis américains avec quelle compétence ils montaient à cheval, malgré les broussailles épaisses et les vieux arbres qui s'étendaient les uns sur les autres sous tous les angles, je me retrouvai à nouveau sur le dos de ce petit animal tranquille, mais il me fut bientôt impossible de suivre mes compagnons, sans me faire des bleus de toutes parts, et peut-être quelques os cassés. Ils étaient arrivés une centaine de mètres plus tôt et m'ont demandé de les suivre ; j'ai fait un effort maximum, mais une de mes jambes est entrée dans la fente d'un petit arbre, j'ai été arraché du dos du cheval et je suis reparti parmi les ronces. En braillant, ils ont attendu que je monte : aucun d'entre eux, sauf M. Mackay (sic), un écossais doué de vraie bonhomie, n'a ri, et j'étais presque enclin à le maudire ; ce type étant un bon cavalier, et habitué aux routes accidentées du Canada, pouvait en quelque sorte garder sa place sur la selle, mais la peau de ses jambes était partiellement pelée comme la mienne, et ses vêtements déchirés en divers endroits.
Après avoir beaucoup voyagé, peu chevauché, et avoir été fréquemment descendu comme décrit, nous sommes arrivés à un ruisseau qui, selon le guide, avait son origine dans la montagne de fer. En escaladant le ruisseau jusqu'à sa source, nous arrivâmes enfin au fameux lit de minerai ; mais par une fatigue excessive, après avoir pris un petit rafraîchissement, je m'endormis, comme tous mes compagnons sauf un, l'entreprenant Seigneur du Manoir de Hull : il nous laissa gentiment faire une sieste d'environ une heure, lorsqu'il nous réveilla, bien remis. En parcourant ces montagnes sauvages dans toutes les directions, nous étions très contents des immenses spécimens de minerai de fer qui apparaissaient partout ; et nous nous sommes dit que ce lieu pourrait être un muirkirk [4] à une date très proche. M. Mackay maniait le marteau avec une grande habileté maçonnique, et a ouvert les riches roches à l'inspection.
Ces montagnes [5] semblent s'étendre sur plus de quatre miles carrés ; à un endroit, elles ne sont pas à plus de deux miles des premières chutes de la Gattineau (sic) [6], où une route pourrait facilement être construite, et où les machines et les moteurs pourraient être érigés à un rythme très modéré, car l'énergie hydraulique peut être obtenue dans n'importe quelle mesure à partir des chutes. Le pays tout entier est recouvert de bois dur, en particulier d'érable, qui fait le meilleur charbon de bois qui soit. D'après ce que je peux penser, c'est le meilleur endroit pour une usine de fer au Canada. En examinant ces montagnes, nous avons rempli le sac de divers spécimens de minéraux, tels que le feldspath de fer, la hornblende, le minerai de fer natif, le granit de diverses couleurs, blanc, gris et rouge, et une sorte de pierre très commune au Canada, que nous avons appelée le granit calcaire ; c'est du calcaire qui se calcine en poudre, mais qui prend toute son apparence par fracture du granit. Nous avons également trouvé des blocs de marbre d'une grande variété, blancs, verts et bigarrés.
Le ruisseau mentionné ci-dessus se déverse dans la Gattineau près des chutes, et a emporté, au cours des âges, de grandes quantités des plus fines particules de plombagos ; les berges de la rivière dans ce quartier en étant largement recouvertes. J'ai essayé son effet sur les métaux, et je l'ai trouvé surprenant, faisant briller de mille feux mon canif rouillé. Nous avons longuement pensé à retourner à l'hotel. La nuit est tombée, et le lendemain matin, je me suis retrouvé vivant aux chutes de la Chaudière : les ennuis que j'avais subis ont été largement remboursés, mes bleus ont été guéris, la peau a recouvert mes bras et mes jambes, mais je n'essaierai plus jamais d'explorer les régions sauvages du Canada à cheval.
ET DERNIÈREMENT, la curieuse histoire de la fête de Noël de John Mactaggart qui était encore une fois en train de fouiller.
A bonnie wee Christmas wi' ma friens [7]
LORSQUE JOHN MACTAGGART EST ARRIVÉ ici pour superviser la construction du canal Rideau, l'une de ses premières tâches a été de reconnaître la nature sauvage entre les rivières Ottawa et Rideau afin de tracer et d'analyser ce qui sera le trajet du canal. Cette région sauvage était presque entièrement constituée de cèdres, de forêts de pruches et de marécages.
Si vous avez déjà fait une promenade dans les bois de la vallée de l'Outaouais à la fin de l'automne, vous savez à quel point les bois sont peu accueillants lorsque vous vous promenez juste en dehors des sentiers. La nature sauvage est glaciale et les sous-bois peuvent rendre la marche en ligne droite pratiquement impossible. Toute personne sensée qui a fait cela se rend vite compte qu'en s'éloignant de tout sentier balisé, on se retrouve dans des ruisseaux et des marécages glacés et dans des brouillages rocheux indésirables. C'est pourquoi les sentiers sont balisés en premier lieu - pour éviter ce désagrément.
Mactaggart l'a vite appris à ses dépens, lorsque sa première tentative, début novembre 1826, n'a pas du tout réussi. Il s'est rendu dans la brousse avec trois assistants, trois bûcherons et deux porteurs.
Les bûcherons coupant le bois en avant, ils ont pris un niveau de vol, qui est une mesure approximative par pied de la montée et de la descente du terrain au-dessus du rivage. Pendant trois jours, le groupe a mené un assaut laborieux à travers divers ravins humides et d'énormes marécages. Trouvant qu'il leur était pratiquement impossible de passer, ils ont pataugé, rampant à quatre pattes sous les broussailles, parfois presque noyés dans le processus. Chaque nuit, Mactaggart revenait pour faire un rapport sur les ravins, les marécages, les ruisseaux et les montagnes qui avaient été découverts. Il a fallu trois jours pour atteindre les rapides des Trois Rochers sur la rivière Rideau, connus aujourd'hui sous le nom de Hog's Back. Il a été décidé que pour faire un relevé approprié, ils reviendraient lorsque le sol serait gelé.
C'est ainsi que fin décembre, Mactaggart se remit en passage de ce terrain une fois de plus accompagné d'une équipe de bûcherons, de porteurs et d'arpenteurs-géomètres. Il n'y avait pas de ligne de vue entre les groupes d'hommes effectuant les différentes tâches, ils devaient donc communiquer au moyen de cornes. Une fois de plus, les hommes ont trouvé la bûche difficile, car il y avait un pied de neige sur le sol. Les bûcherons coupaient, ne sachant que très peu de ce qui se trouvait à gauche ou à droite d'eux, et Mactaggart estimait le chemin que pourrait prendre un canal, en essayant de déterminer comment il pourrait éventuellement relier les deux rivières.
La routine, jour après jour, consistait à couvrir le plus de terrain possible, en prenant des mesures avec le lourd théodolite. [8] Puis, avant la tombée de la nuit, deux bûcherons étaient envoyés pour trouver un endroit au bord du marais et construire un wigwam [9] pour leur abri. Le bord du marais a été choisi pour trois raisons : l'eau était facilement accessible sous la glace, les branches de pruche nécessaires pour couvrir le wigwam poussaient bien au berges du marais et enfin, on y trouvait beaucoup de cèdres secs pour le bois de chauffage. Comme l'a écrit Mactaggart, «l'écorce de cèdre sèche est la meilleure chose au monde pour allumer un feu» .
Je laisse à Mactaggart le soin de raconter la suite du récit, avec ses propres mots (en traduction) :
« Quand le groupe arriva, il y avait un wigwam très confortable, un feu ardent avec une bûche d'érable, s'étendant sur une longueur de vingt ou trente pieds. Là, sur les chènevottes de pruche, on s'allongeait ; on faisait rôtir le porc devant le feu sur des piques en bois, chacun rôtissant pour soi ; tandis qu'on jetait beaucoup de thé dans une grande bouilloire d'eau bouillante, on sortait la tasse en fer blanc, la seule tasse de thé, qui, une fois remplie, tournait jusqu'à ce que tout le monde ait bu ; puis on la remplissait à nouveau, et ainsi de suite ; tandis que chacun, avec son canif, coupait le porc grillé sur une grosse tranche de pain, en utilisant toujours le pouce pour protéger le pouce contre les brûlures : un ou deux tours de faible grog terminaient le festin, quand certains s'endormaient, d'autres s'endormaient et ronflaient ; et après avoir couché une heure environ d'un côté, certains criaient "Cuillère!" - l'ordre de se tourner vers l'autre, qui était souvent un ordre agréable, si une pointe de racine d'arbre ou une substance de ce type se trouvait coincée sous les côtes. Ainsi, inclinés comme un paquet de cuillères, les pieds devant le feu, nous avons trouvé les cheveux de nos têtes souvent gelés à l'endroit où nous étions couchés. Pendant de nombreux jours, nous avons passé ensemble dans ces lieux sauvages, avant de pouvoir nous satisfaire d'une solution au problème déjà représenté. Dans le grand marais de Dow, l'un des endroits les plus sombres de la nature sauvage, cinq irlandais, deux anglais, deux américains, un canadien français et un écossais ont célébré leur joyeux Noël de 1826, ou plutôt ont oublié de le célébrer. »
[1] Vieux écossais qui se traduit traduit en : On m'a arraché du dos du cheval et on m'a laissé parmi les ronces à nouveau.
[2] Les quatre hommes étaient : Mactaggart, Philemon, John McKay, Tiberius (le deuxième fils aîné de Philemon). Cette excursion a conduit à la fondation de la Hull Mining Co. en 1826, dont Philemon était le président et dont John Mactaggart, Alexander James Christie, Thomas McKay, John Redpath et Robert Drummond étaient parmi les directeurs. Cliquez sur les liens pour plus d'informations.
[3] L'hôtel Columbia sur le Common à Wright's Town a été construit par Philemon Wright Jr. en 1819.
[4] Muirkirk est une ville de l'East Ayrshire, dans le sud-ouest de l'Écosse. C'était autrefois un centre d'extraction de minerai de fer.
[5] Les montagnes font partie de l'escarpement Eardley, nommé Pergatina par les Algonquins, selon Joseph Bouchette. Cet endroit spécifique dans le récit est devenue plus tard, la mine de fer Forsyth, ce qui explique le nom du ch. de la Mine au nord du boul. des Hautes-Plaines à Hull. La région d'Ironside, située juste au sud-est et délimitée par la rivière Gatineau, tient aussi son nom de ce mine.
[6] Aujourd'hui appelée Farmer's Rapids à Touraine, elles doit leur nom à William Farmer, qui exploitait à l'origine la ferme Gatenoe de Tiberius Wright, là où se trouve aujourd'hui la Touraine. À ne pas confondre cette ferme avec l'ancienne ferme Gateno des Wright, en aval et de l'autre côté de la rivière Gatineau - Quoi, deux fermes Gateno, vous demandez ? Un autre fait de la curieuse histoire de la capitale pour un futur blog. Remarquez la différence d'orthographe.
[7] Vieux Écossais qui se traduit en : Un joli petit Noël avec mes amis.
[8] Les théodolites sont des instruments de précision utilisés pour mesurer des angles dans les plans horizontal et vertical et sont décrits en fonction du système de lecture d'angle incorporé dans l'instrument.
[9] Beaucoup pensent que les mots tipi et wigwam sont synonymes, mais ce n'est pas le cas. Un tipi est l'abri de voyage familier en forme de pyramide, fait de longues branches recouvertes de peaux. Un wigwam est une hutte stationnaire, oblongue ou ovale, faite de branches courbées, ceci couvert d'écorce de cèdre ou de branches de pruches.
