Les cadavres du placard de la capitale
Depuis des décennies, à leur plus grande horreur et à leur plus grand choc, les ouvriers de la construction ramassent des ossements humains lorsqu'ils creusent les trottoirs et les rues du centre-ville d'Ottawa et, bien que la plupart d'entre eux soient conscients que des milliers de secrets sont enfouis dans cette ville, il ne leur est probablement jamais venu à l'esprit - ni aux nombreux fonctionnaires qui se rendent au travail à pied tous les jours - que des restes humains pourraient également être sous les trottoirs.
Avant même qu'Ottawa ne devienne une ville, un cimetière a été créé dans le coin le plus éloigné de la propriété de Nicholas Sparks, le lot C de la concession C, une propriété qui couvre aujourd'hui assez bien tout le centre-ville d'Ottawa. Selon l'historien Anson Gard, il s'agissait d'un cimetière méthodiste "commencé dans la rue Sparks, à l'arrière de l'usine de soude caustique de Parker - lieu très approprié."
Le cimetière lui-même était situé juste à l'ouest de l'endroit où se trouve aujourd'hui l'intersection de Queen et Elgin. C'était certainement le plus ancien cimetière du côté d'Ottawa, et probablement créé vers 1826 lorsque les travaux du canal Rideau ont commencé, mais ce n'est pas l'endroit où les tout premiers colons de la région de la capitale nationale se sont engagés à s'enterrer. Sur la rive sud de la rivière des Outaouais, la croissance du peuplement a été organique et lente, comme c'était le cas au début de la plupart des colonies naissantes et la mort est intervenue bien avant qu'il y ait eu une véritable expansion de la communauté.
Le premier colon fut Jehiel Collins, qui arriva en 1809, et il ne fut suivi que de quelques autres au cours des quinze années suivantes. L'un d'eux était John Burrows (Honey), l'ingénieur qui a dessiné les cartes magnifiquement illustrées des premiers projets de construction à Wright's Town et à Bytown. Il est arrivé en 1819. Burrows a également eu la triste distinction d'être l'homme qui, en 1823, a vendu sa propriété à Nicholas Sparks pour 95 £. Quel choix désastreux, si l'on considère que seulement trois ans plus tard, avec la construction du canal Rideau en cours, le terrain vaudrait au moins dix fois cette somme. Ironiquement, vingt-et-un ans plus tard, Burrows louerait une partie d'un terrain du village à Sparks pour la somme princière de 200 livres sterling. Sur la rive nord, à l'opposé, c'était bien plus tôt, en 1800, lorsque Philemon Wright et ses associés sont arrivés et en 1826, le village de Columbia Falls (alias Wright's Town) était bien établi avec un magasin et une taverne, des écoles, des moulins et une fonderie. Pour les colons de la rive sud, la courte pagaie vers Wright's Town était sans aucun doute un voyage vers la grande ville.
Cependant, les choses étaient sur le point de perturber considérablement la nature sauvage de la rive sud au cours des deux années suivantes, avec le pont Union sur le point de franchir la rivière, le projet du canal Rideau sur le point d'être lancé et une nouvelle ville pour les travailleurs sur le point d'être aménagée par le colonel By.
Les travailleurs ont envahi cet endroit et, en raison de la nature des travaux, des décès ont commencé à survenir presque immédiatement. C'est pourquoi, assez rapidement, un recoin a été isolé à l'arrière de la colonie pour servir de cimetière. Cependant, avec l'expansion rapide de Bytown, ce n'est pas 20 ans plus tard que le cimetière serait déjà connu sous le nom de Old Burial Ground (ancien cimetière) et il devint nécessaire de déplacer les dépouilles aux 'limites de la ville', qui à l'époque était les berges ouest de la rivière Rideau. Ce n'était pas une tâche agréable, j'en suis sûr, comme en témoigne le fait que toutes les dépouilles n'ont pas été déplacés.
Les premiers ossements de l'ancien cimetière ont commencé à apparaître dans les années 1970, et plus récemment, 23 squelettes ont été retrouvés sous la rue Queen alors que l'on préparait le tunnel du TLR. Au fil des ans, des anthropologues légistes ont étudié ces restes au Musée d'histoire canadienne, et il a été déterminé qu'il s'agissait d'hommes, de femmes et d'enfants qui vivaient à l'époque de la première colonie de la rive sud. L'analyse a montré qu'ils avaient vécu une vie assez dure. (Pour voir un vidéo anglais de la chaîne CBC, cliquer ici)
Les restes de 79 personnes au total ont été retrouvés et finalement enterrés lors d'une cérémonie au cimetière Beechwood en 2017, année du 150e anniversaire du Canada. Avant cela, une visite publique officielle et un service œcuménique avaient été organisés pour leur rendre hommage.
Mais cet ancien cimetière était-il le premier cimetière de la région de la capitale nationale ? Non ! C'est parce que, beaucoup avant la création de Bytown, le village de Columbia Falls, une colonie très active de l'autre côté de la rivière, aurait déjà commencé à utiliser son propre cimetière.
Des croix en bois, dans les coins tranquilles
Dès la première année où les colons ont défriché leurs terres en 1800, les premières inhumations de membres de la famille ont eu lieu. Le rapport de recensement de Philemon Wright de 1820 indique que le canton de Hull comptait déjà 703 habitants et que 23 décès étaient déjà survenus. Seuls les lieux de sépulture de deux hommes sont connus dans deux cimetières séparés.
Le premier était le frère aîné de Philemon, Thomas Wright, qui mourut malheureusement en 1801, un an seulement après son arrivée ici. La pierre tombale de Thomas se trouve à l'ancien cimetière de Chelsea, mais il est peu probable que ce soit là qu'il ait été enterré pour la première fois, simplement parce qu'en 1801, il n'y avait pas de routes, il n'y avait pas de Chelsea, et la propriété de Thomas se trouvait de l'autre côté de la rivière Gatineau.
(NOTE - Déc. 2020 : L'histoire de cette prochaine section a été mise à jour et les nouvelles découvertes ont un impact significatif sur l'histoire du premier enterrement dans le premier établissement permanent. Pour en savoir plus, cliquez ici)
Le second est George Smyth, enterré soit en 1809, soit en 1829 au cimetière Notre-Dame de Hull. La pierre tombale en bloc de calcaire brut se trouve juste à côté des tombes de mon trisaïeul, Andrew Leamy, et de mes parents. Son inscription ne peut être vue que lorsque le soleil est haut, ou en l'éclairant avec une lampe de poche :
Here Lies the Boddy of
George Smyth
son to Thomas Smyth esq.
of Elizabeth Town, DE of
Jonstown, Upr. Provence
dround at the three roks
upon the River Reado
the 6 May 1809
Aged 20 years & 6 months
(Ici repose le corps de George Smyth ; fils de l’écuyer Thomas Smyth, d'Elizabeth Town, district de Jonstown, Haut-Canada ; noyé au Three Rocks sur la rivière Rideau ; le 6 mai 1809 Agé de 20 ans et 6 mois)
D'après son article, « La plus ancienne pierre tombale de la vallée de l'Outaouais ? » le Dr Bruce S. Elliott, historien, lit la date de sa mort comme étant 1809. C'est la première version de l'histoire.
De Carol Martin, historienne de Chelsea, vient la deuxième version : The Evening Citizen (Ottawa : samedi 31 août 1929) contient un article sur Smyth. Selon cette source, Andrew Leamy se trouvait sur la rivière des Outaouais, en face des chutes Rideau, lorsque le corps de Smyth a été retrouvé, et a décidé de lui donner un enterrement décent dans un coin tranquille de sa propriété. Selon la tradition de la famille Leamy, la date de l'enterrement est 1828, un an après le début des travaux sur le canal Rideau.
(NOTE - Déc. 2020 : L'histoire de cette prochaine section a été mise à jour et les nouvelles découvertes ont un impact significatif sur l'histoire du premier enterrement dans le premier établissement permanent. Pour en savoir plus, cliquez ici) Mon enquête plus approfondie sur l'identité de George Smyth a cependant donné raison à la version de ma famille Leamy, qui fixe sa date de naissance à 1809 : alors qu'il était au service de Philemon Wright, un jeune homme de 19 ans nommé George Smyth s'est noyé dans le Rideau en 1828. Il était le fils du Major Thomas Smyth, un loyaliste de l'Empire-Uni du district de Johnstown, dans le canton d'Elizabethtown. Le major Thomas Smyth a donné son nom à Smyth's Falls sur la rivière Rideau, aujourd'hui connu sous le nom de Smiths Falls. L'explication de la date de 1809 serait qu'il s'agit de la date de naissance de Smyth, juste une autre bizarrerie dans une inscription avec de nombreuses erreurs d'orthographe et de syntaxe.
Il n'existe aucune trace des monuments pour tous les autres défunts des premières années de la colonie. Leurs enterrements ont dû avoir lieu dans les endroits tranquilles des fermes familiales. On peut imaginer des piquets de clôture autour des petits recoins, où se dressent des croix de bois entourées de fleurs sauvages ; aujourd'hui oubliés à jamais.
Un village sans église
À partir de 1806, il y a eu des fermes et des colons entre Wright's Town et ce qui sera beaucoup plus tard Aylmer. La sixième ferme de Philemon, la ferme Columbia, a été défrichée en 1811. Les deux routes principales de la colonie auraient donc été en place, le chemin Columbia (aujourd'hui, boul-St. Joseph) et la Britannia Road (plus tard, Turnpike) (aujourd'hui, boul-Taché). L'intersection tranquille où ces deux chemins de terre se rejoignaient, était l'endroit où les dirigeants de la colonie ont choisi d'installer l'église et son cimetière, qui sera plus tard connu sous le nom de cimetière (anglican) St. James.
Ainsi, bien que d'autres ont écrit que 1813 soit possiblement la date la plus précoce à laquelle le cimetière a pu commencer à recevoir les défunts, c'était probablement avant ce temps - possiblement depuis les débuts de la colonie.
La plus ancienne sépulture connue au cimetière St. James est celle de Mary "Polly" Wright, morte de tuberculose en mars 1821. La pierre tombale indique qu'elle était l'épouse d'Ephraim Chamberlin (sic), décédé en 1815. Il y est également enterré ? Cela semble peu probable, car la date de sa mort n'y est pas inscrite.
Le cimetière est situé à environ un kilomètre à l'ouest de l'église St. James. La première église en bois (illustrée) a été construite très près des espaces communs du village. L'église en pierre qui se dresse aujourd'hui se trouve à quelques dizaines de mètres au sud de l'endroit où se trouvait la première église.
Je suis certain que vous avez vu que, dans la plupart des villages, le cimetière se trouve généralement dans la cour de l'église. Vous devez donc vous demander pourquoi le cimetière St. James est si éloigné de l'église St. James ? Bien sûr que vous vous le demandez!
L'explication simple se trouve dans les procès-verbaux des réunions de fondation de l'église qui se sont tenues à Columbia Village. Ils nous apprennent quelque chose sur l'évolution de la colonie.
Sur le relevé cadastral du canton de Hull effectué par Theodore Davis en 1802, les instructions de la Couronne sont bien indiquées sur la carte : Un lot sur sept du canton devait être réservé au clergé anglican (en noir) et un lot sur sept devait être réservé à la Couronne (en rouge).
Le cimetière de St. James se trouve dans la réserve du clergé, vu au lot 5 dans le rang 3.
Le procès-verbal mentionne une lettre datée du 8 novembre 1820 du comte de Dalhousie, gouverneur général de l'Amérique du Nord britannique, demandant à Philemon Wright d'ériger une église anglicane à Wright's Town.
L'évêque Mountain de Montréal confie le projet au révérend Charles Stewart, mais ce dernier tombe malade et peu après, la tragédie frappe la famille Wright avec la mort de Philemon Junior en novembre 1821. Ces deux événements ont retardé le projet de plus d'une année entière.
Ensuite, dans une lettre datée du 17 janvier 1823, Philemon Wright a fait une demande formelle d'achat ou de location perpétuelle du lot 5 dans le rang 3 pour l'église. Six jours plus tard, le révérend Stewart a répondu que, bien qu'il ait personnellement soutenu la proposition, il était peu probable que l'évêque Mountain approuve un tel précédent. Quelqu'un d'autre trouve ça étrange que l'évêque a voulu tuer l'idée d'utiliser une réserve du clergé pour une église ? Mais il l'a fait.
Le 28 avril 1823, le comité du village décida qu'il n'allait pas attendre plus longtemps le transfert de la réserve du clergé. Il a donc été décidé que l'église serait plutôt construite au cœur de Columbia Village, sur une parcelle de terrain donnée par Philemon Wright & Sons. La construction a commencé peu après.
Douze ans après la construction de l'église, dans une lettre datée du 13 novembre 1835, la permission de transformer la réserve en cimetière est finalement arrivée.
... et c'est pourquoi le cimetière est situé si loin de l'église.
Le gratin du premier cimetière
(Suggestion : copiez-collez cette section pour l'emporter avec vous lors d'une promenade au cimetière par une agréable après-midi - ou après le crépuscule, si vous aimez parler aux anciens fantômes !)
À l'endroit le plus important de la partie la plus ancienne du cimetière, orné de ce qui était autrefois de magnifiques marches de calcaire sculptées, se trouve l'obélisque de granit rouge qui marque les tombes de Philemon et d'Abigail (Wyman) Wright.
Abigail est morte dix ans avant Philemon et j'aimerais croire qu'elle a été enterrée à cet endroit car à tout moment, Philemon pouvait regarder par la fenêtre de l'étage de ce qu'il a appelé en plaisantant sa Maison Blanche pour voir la tombe de sa femme bien-aimée.
Ruggles, leur troisième fils qui a survécu à tous ses frères et sœurs, et la famille de Ruggles sont enterrés dans le même enclos de ses parents, alors que, juste en dessous de cet enclos, se trouvent les tombes de Tiberius, le deuxième fils aîné, et de sa famille. Juste une marche plus bas de l'enclos de Tiberius se trouvent les tombes de la fille de Tiberius, Nancy Louisa (Wright) Scott et le juge John Scott, son mari et le premier maire d'Ottawa.
Dans l'enclos juste à côté de celui de Philemon se trouve le monument solitaire et bien en vue de Nicholas Sparks. Beaucoup ont spéculé sur la raison pour laquelle Sparks y est enterré, pensant que c'est son souhait qui l'a rendu ainsi, mais il y a une explication plus plausible pour laquelle c'est devenu sa dernière demeure, surtout si l'on considère que la plupart de sa famille est enterrée ailleurs.
Nicholas a épousé Sarah « Sally » Olmstead-Wright, la veuve de Philemon Wright Junior, le fils aîné de Philemon Sr. et d'Abigail.
Philemon Junior, l'héritier présomptif qui dirigeait les entreprises de P. Wright & Sons au début de la colonisation, est mort en novembre 1821, et il n'a ni tombe connue ni monument. Il est difficile d'imaginer que sa famille ne l'aurait pas enterré au cimetière St. James, surtout si l'on considère que sa soeur Polly y a été enterrée plus tôt cette même année. La réponse la plus probable à ce mystère est que Philemon Jr. a été enterré dans l'enclos à côté de celui de Philemon et Abigail, en espérant que la femme de Philemon Jr., Sally, le rejoindrait un jour. Elle l'a finalement fait, bien sûr, tout comme Nicholas, son second mari.
Dans l'espoir qu'on se souviendra du pauvre homme, Philemon Jr. (mon 3e arrière grand-père), j'ai demandé aux descendants de Ruggles d'autoriser un marqueur commémoratif - une inscription ou une plaque - dans l'enclos de son père, et malheureusement, ils ont refusé. Les membres de la famille Sparks ont été beaucoup plus ouverts à l'idée, alors, j'espère que ce sera fait un jour.
Beaucoup d'autres pionniers et personnalités du début de Bytown ont également été enterrés dans les terres ombragées de St James :
John Burrows (Honey) : Bien que lui et sa fille aient tous deux été inhumés au cimetière St. James, sa dépouille fut plus tard transportée au cimetière Beechwood à Ottawa.
Nicholas Sparks : riche propriétaire foncier de ce qui est aujourd'hui le centre-ville d'Ottawa ; philanthrope ; conseiller municipal d'Ottawa.
Robert Bell : Propriétaire du Bytown Packet, rebaptisé par la suite Ottawa Citizen ; fondateur de la compagnie de chemin de fer Bytown-Prescott.
Lyman Perkins : Premier forgeron de la région ; propriétaire de la fonderie Bytown ; partenaire de l'usine métallurgique Blasdell-Perkins ; actionnaire initial de la compagnie de chemin de fer Bytown-Prescott ; conseiller municipal d'Ottawa.
George Rochester : Maire de Bytown, meunier et brasseur.
George Honey Preston : Conseiller municipal de Bytown.
Reuben Traveler : Il aurait été un garçon de cabine, ou aspirant, qui a servi avec l'amiral Horatio Nelson à la bataille de Trafalgar.
Thomas Brigham : Beau-fils bien-aimé et de confiance de Philemon Wright ; propriétaire de la ferme Columbia à Hull ; fondateur de Chelsea Qc.
Tiberius Wright, Ruggles Wright et de nombreux autres membres de la famille Wright.
